L’origine de l’huile d’olive

Les Grecs connaissaient déjà les bienfaits de l’huile d’olive. La ville d’Athènes doit indirectement son nom à l’olivier. Oui, du moins si l’on en croit la mythologie grecque. Lorsqu’une ville nouvelle fut construite sur la péninsule de l’Attique, sur les rives de la mer Egée, deux divinités s’opposèrent pour en avoir la garde : Athéna, fille de Zeus et de Métis, déesse de la sagesse et de la guerre ; Poséidon, fils de Cronos et de Rhéa et frère de Zeus, dieu de la mer (mais aussi des tempêtes et des tremblements de terre). Afin de les départager, Zeus leur proposa de faire un don à la cité qui déciderait alors lequel lui est le plus utile. Poséidon, trident à la main, fit jaillir du sol un cheval, symbole du courage et de la victoire militaire ; Athéna se pencha sur le sol et en fit sortir un olivier, arbre éternel, symbole de paix, de richesse et d’abondance. Aux exclamations de la foule, Athéna avait gagné. Elle obtint la protection de la ville qui porte aujourd’hui son nom.

Si les Grecs n’ont pas attendu la science moderne pour comprendre et apprécier les bienfaits de l’huile d’olive, ceux-ci sont dorénavant bien connues : ils découlent de la composition chimique de l’huile d’olive. Tout d’abord, ce qui distingue l’huile d’olive des huiles végétales, c’est son mode d’extraction : alors que les huiles végétales sont extraites des graines au moyen de solvants, l’extraction de l’huile d’olive vierge, contenue dans la pulpe de l’olive, est strictement mécanique (broyage, malaxage, pression ou centrifugation). Dans ce qui s’apparente à du jus d’olive, on retrouve principalement des acides gras, qui composent 99,9% de l’huile d’olive.

Mais à la différence des matières grasses animales – dites saturées (et solides) –, les acides gras de l’huile d’olive sont pour la plupart insaturés (et liquides) :

• Acide oléique (oméga 9)
• Acide linoléique (oméga 6)
• Acide linolénique (oméga 5)

Les autres composés non relatifs aux acides gras sont :

• Les tocophérols (riches en vitamine E)
• Les polyphénols (anti-oxydants)
• Les stérols et bi-sitostérol (empêchant l’absorption de cholestérol)
• Les alcools terpéniques
• Le squalène
• Le b-carotène

Quels sont les bienfaits de l’huile d’olive ?

La protection des maladies cardiovasculaires

Un des bienfaits les plus connus de l’huile d’olive, c’est celui de protéger des maladies cardiovasculaires. Ces maladies sont généralement la conséquence d’une accumulation de dépôts graisseux sur la paroi des artères coronaires qui diminuent le flux sanguin vers le cœur. La consommation de l’huile d’olive diminue la capacité des aliments gras à les obstruer. Quant aux polyphénols et à la vitamine E, ils protègent les vaisseaux sanguins du stress oxydatif – qui résulte d’un déséquilibre entre les radicaux libres (molécules à l’origine du processus naturel de l’oxydation des cellules) et les antioxydants (molécules qui ralentissent l’oxydation des cellules). Contre les infarctus, les AVC ou le diabète, l’huile d’olive a prouvé ses vertus.

La diminution du cholestérol

L’acide oléique, qui est un acide gras monoinsaturé rentrant à 70% dans la composition de l’huile d’olive, permet une diminution du « mauvais » cholestérol (les lipoprotéines de basse intensité (LDL) qui transportent le cholestérol du foie vers les tissus et se déposent sur les artères) sans modifier le taux du « bon » cholestérol (les lipoprotéines de haute intensité, le HDL-cholestérol, qui ramènent le cholestérol des artères vers le foie). Etant donné que les stérols et les alcools terpéniques ont eux aussi une action positive sur la régulation du cholestérol, l’huile d’olive est parfaitement recommandée en substitut du beurre et des graisses animales.

L’hydratation de la peau

Les propriétés antioxydantes de l’huile d’olive aident à prévenir et même à réparer les dommages causés par les ultra-violets des rayons du soleil. De plus, le squalène – composant naturel du sébum – restaure la barrière lipidique cutanée grâce à son affinité avec la peau et les cheveux.

La perte de poids

L’huile d’olive est pareillement recommandée dans le cadre d’un régime amaigrissant. Non seulement elle améliore le transit intestinal et contribue au bon fonctionnement de la vésicule biliaire, mais en plus l’acide oléique accélère la sensation de satiété – de sorte qu’elle ôte l’envie de grignoter.

Le développement cérébral et le fonctionnement neuronal

L’importance des acides gras poly-insaturés – à l’instar de l’oméga 3 et de l’oméga 6 – dans le développement cérébral et le fonctionnement neuronal a donné lieu à d’abondantes études. Leur apport dans l’organisme provient exclusivement de l’alimentation, car celui-ci est autrement incapable de les synthétiser. Grâce à eux le foie va pouvoir synthétiser le DHA (l’acide docosahexaénoïque) et l’ARA (l’acide arachidonique), tous deux indispensables au cerveau et au maintien des fonctions cognitives (mémoire ou attention). Une carence en acides gras poly-insaturés favorise et la dépression et les maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.

Les bienfaits de l’huile d’olive sont tellement associés au « régime méditerranéen » (qui a inspiré le régime MIND) réputé pour diminuer les risques de mortalité par maladies cardiovasculaires que l’empereur romain Marc Aurèle écrivait : « Termine ta vie l’âme satisfaite : telle l’olive arrivée à maturité tomberait en bénissant la terre qui l’a portée et en rendant grâce à l’arbre qui l’a fait croître. »